तीन सौ वर्षों तक मैं एक भूत की तरह जीती रही।
लोग मुझसे बात कर सकते थे। मेरे बिल्कुल पास खड़े हो सकते थे। लेकिन जैसे ही मैं उनकी नज़रों से दूर होती, उनके दिमाग से मेरी हर एक याद हमेशा के लिए मिट जाती।
मुझे लगने लगा था कि शायद मेरी किस्मत में हमेशा अकेले रहना ही लिखा है।
फिर मेरी मुलाकात जूलियन से हुई।
वह सदियों में पहला ऐसा इंसान था, जिसे मैं याद रहती थी।
लेकिन उससे प्यार करने के लिए मुझे एक ब्रह्मांडीय राक्षस के साथ जानलेवा सौदा करना पड़ा।
और अब... वह जाल पूरी तरह बिछ चुका था।
आखिर शिकागो की एक शांत घड़ी मरम्मत की दुकान एक भयानक दुःस्वप्न में कैसे बदल गई?
यह जानने के लिए हमें कहानी की शुरुआत में लौटना होगा।
साल 1802 में।
साल 1802 में, मैं सिर्फ उन्नीस साल की एक साधारण लड़की थी।
मैं लंदन में रहती थी और मेरे पिता घड़ियाँ बनाने का काम करते थे।
मेरे पिता मेरी शादी एक अमीर व्यापारी से जबरदस्ती करवाना चाहते थे। वह आदमी औरतों को इंसान नहीं, बल्कि घर में रखे फर्नीचर की तरह समझता था।
लेकिन मेरे सपने कुछ और थे।
मैं शानदार और विशाल घड़ियाँ बनाना चाहती थी। मैं समझना चाहती थी कि यह ब्रह्मांड कैसे काम करता है।
और सबसे बढ़कर, मैं अपनी ज़िंदगी अपनी शर्तों पर जीना चाहती थी।
मेरी शादी से ठीक एक रात पहले, हमेशा के लिए बंधन में फँस जाने के डर से मैं शहर के बाहर घने, कोहरे से ढके जंगल में भाग गई।
मैंने अँधेरे में ज़ोर-ज़ोर से पुकारा।
मैं किसी से भी मदद माँग रही थी।
चाहे वह इंसान हो... या कुछ और।
और तभी...
किसी ने मेरी पुकार का जवाब दिया।
उसका कोई इंसानी चेहरा नहीं था।
वह एक बदलती हुई काली परछाईं थी, जो लगातार चलने वाले घड़ी के पुर्ज़ों और चमकते सितारों से बनी थी।
वह एक ब्रह्मांडीय शक्ति थी।
उसने खुद को समय का बुनकर कहा।
मैंने उससे विनती की कि वह मुझे अनंत जीवन दे और पुरुषों के नियंत्रण से हमेशा के लिए आज़ाद कर दे।
उसने मेरी इच्छा पूरी कर दी।
मुझे हमेशा जवान रहने और मृत्यु से मुक्त होने का वरदान मिल गया।
लेकिन ब्रह्मांडीय राक्षसों के साथ किए गए सौदे कभी बिना कीमत के पूरे नहीं होते।
उसने मुझे एक भयानक श्राप दिया।
उसने मुझे इंसानों की यादों से हमेशा के लिए मिटा दिया।
मैं सचमुच अदृश्य नहीं हुई थी।
जब तक मैं किसी के सामने खड़ी रहती, लोग मुझे देख सकते थे, मेरी आवाज़ सुन सकते थे और मुझसे बातचीत कर सकते थे।
लेकिन जैसे ही मैं उनकी नज़रों से ओझल होती, किसी मोड़ के पीछे चली जाती या किसी दरवाज़े से बाहर निकलती...
उनके दिमाग से मेरी हर एक याद पूरी तरह गायब हो जाती।
अगर मैं कागज़ पर अपना नाम लिखती, तो स्याही धीरे-धीरे गायब हो जाती।
अगर मैं लकड़ी पर कुछ उकेरने की कोशिश करती, तो लकड़ी की सतह फिर से समतल हो जाती।
मैं अपने अस्तित्व का कोई भौतिक प्रमाण पीछे नहीं छोड़ सकती थी।
और मेरे चले जाने के बाद किसी भी इंसान का दिल मेरा चेहरा याद नहीं रख सकता था।
दो सौ वर्षों से भी अधिक समय तक मैं यूरोप और अमेरिका में लोगों के बीच एक भूत की तरह जीती रही।
ज़िंदा रहने के लिए मुझे लगातार एक जगह से दूसरी जगह जाना पड़ता था।
मैं छिपे हुए कमरों में रहती और हर नए युग के साथ खुद को ढालती रहती थी।
लेकिन पूरी तरह अकेले रहने का दर्द इंसान को अंदर से खोखला कर देता है।
बिल्कुल वैसे ही, जैसे पानी धीरे-धीरे पत्थर को घिसकर खोखला कर देता है।
खुद को पागल होने से बचाने के लिए मैंने चुपके से दूसरों की मदद करना शुरू कर दिया।
दिन में मैं लोगों से दूर रहती, ताकि बार-बार भुला दिए जाने का दर्द न सहना पड़े।
लेकिन आधी रात को, जब घड़ियों की दुकानों के मालिक सो रहे होते, मैं चुपके से उनकी दुकानों में प्रवेश करती।
मैं उनके डिज़ाइनों में पीतल के बारीक और जटिल पुर्ज़े जोड़ती, जिससे उनकी घड़ियाँ और बेहतर बन जातीं।
मैं संगीतकारों के लिए नए सुरों की पर्चियाँ छोड़ती और गरीब कवियों के कानों में अद्भुत विचार फुसफुसाती।
लाखों लोगों ने उन कलाकृतियों और संगीत को पसंद किया।
लेकिन एक भी इंसान नहीं जानता था कि उनके पीछे मेरा हाथ था।
फिर आया साल 2014।
शरद ऋतु की एक दोपहर।
शिकागो के एक शांत मोहल्ले में।
और वहीं से मेरी ज़िंदगी हमेशा के लिए बदल गई।
मैं मुख्य सड़क के पास स्थित घड़ियों की मरम्मत करने वाली एक छोटी-सी दुकान में दाखिल हुई।
दुकान में पुरानी लकड़ी, मशीनों के तेल और पॉलिश किए हुए पीतल की मनमोहक खुशबू फैली हुई थी।
दीवारों पर अलग-अलग आकार और अलग-अलग सदियों की घड़ियाँ लगी थीं।
उन सभी की धीमी टिक-टिक मिलकर किसी शांत दिल की धड़कन जैसी लग रही थी।
लकड़ी के काउंटर के पीछे लगभग तीस-बत्तीस साल का एक आदमी खड़ा था।
उसके भूरे बाल थोड़े बिखरे हुए थे और आँखें साफ़, हल्की भूरी-हरी थीं।
वह एक छोटी चिमटी की मदद से पुराने म्यूज़िक बॉक्स का एक नाज़ुक पुर्ज़ा ठीक कर रहा था।
उसने सिर उठाकर पूछा,
"क्या मैं आपकी कुछ मदद कर सकता हूँ?"
मैंने हमेशा की तरह थोड़ी दूरी बनाए रखते हुए धीरे से जवाब दिया,
"नहीं, बस देख रही हूँ। आपके पास बहुत सुंदर संग्रह है। क्या वह एक असली फ़्रांसीसी म्यूज़िक बॉक्स है?"
वह मुस्कुराया।
मेरी जानकारी सुनकर वह सचमुच हैरान था।
उसने बताया,
"हाँ, यह 1780 के दशक का है। यहाँ आने वाले ज़्यादातर लोग सिर्फ डिजिटल घड़ियाँ ढूँढ़ते हैं। लेकिन लगता है आपको पुरानी घड़ियों की अच्छी जानकारी है।"
इसके बाद हम लगभग बीस मिनट तक बातें करते रहे।
हमने घड़ियों के पुर्ज़ों, स्प्रिंग और पुरानी घड़ियों की मरम्मत के बारे में चर्चा की।
उन बीस मिनटों में मुझे फिर से इंसान होने का एहसास हुआ।
लेकिन जैसे-जैसे सूरज ढलने लगा, मेरा पुराना दर्द वापस लौट आया।
मुझे श्राप का नियम अच्छी तरह पता था।
जैसे ही मैं उस दरवाज़े से बाहर निकलूँगी, वह मुझे भूल जाएगा।
मैंने दरवाज़े की ओर पीछे हटते हुए कहा,
"अब मुझे चलना चाहिए।"
तभी उसने गर्मजोशी भरी मुस्कान के साथ कहा,
"वैसे, मेरा नाम जूलियन है।"
मैंने दरवाज़ा खोलते हुए फुसफुसाकर जवाब दिया,
"लायरा।"
आमतौर पर जब मैं किसी अजनबी से विदा लेती थी, तो वह तुरंत दूसरी ओर देखने लगता था।
और अगले ही पल मुझे भूल जाता था।
लेकिन इस बार कुछ अलग हुआ।
जैसे ही मैं पीछे हटी, जूलियन की हल्की भूरी-हरी आँखें मेरी आँखों पर सामान्य से कुछ अधिक देर तक टिकी रहीं।
जैसे वह मेरी मौजूदगी को एक पल और थामे रखना चाहता हो।
मैं ठंडी सड़क पर बाहर आ गई।
मैंने एक गहरी साँस ली।
और खुद को उस अदृश्य दीवार के लिए तैयार किया, जो हमेशा मुझे लोगों की यादों से अलग कर देती थी।
मुझे पता था कि अगर मैं अगले दिन वापस आई, तो जूलियन मुझे बिल्कुल अजनबी की तरह देखेगा।
लेकिन मैं उस दुकान के बारे में सोचना बंद नहीं कर पा रही थी।
और न ही उस नज़र को भूल पा रही थी, जिससे उसने मुझे जाते समय देखा था।
एक अजीब-सी उम्मीद मेरे भीतर जाग उठी थी।
ऐसी उम्मीद, जिसे मैंने पिछले सौ वर्षों में कभी महसूस नहीं किया था।
शायद...
बस शायद...
मैं उसकी यादों से पूरी तरह गायब नहीं हुई थी।
इसी उम्मीद के सहारे मैं अगले दिन दोपहर को फिर दुकान पहुँची।
मैंने काँच का भारी दरवाज़ा खोला।
दरवाज़े पर लगी घंटी बज उठी।
जूलियन अपनी मेज़ पर बैठा था।
उसने सिर उठाया।
और अचानक उसके चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान फैल गई।
उसने खुशी से कहा,
"वापस आने पर स्वागत है, लायरा!"
फिर वह एक कप उठाते हुए बोला,
"मैंने तुम्हारे लिए ताज़ी काली चाय रखी है। वही अर्ल ग्रे चाय, जिसका तुमने कल ज़िक्र किया था।"
मैं वहीं जम गई।
मुझे लगा जैसे मेरे पैरों के नीचे की ज़मीन झुक रही हो।
मेरे हाथ काँपने लगे।
मैं अनजाने में एक कदम पीछे हट गई।
मेरी आवाज़ भर्रा गई।
"तुम... तुम्हें मैं याद हूँ?"
जूलियन मेरे सवाल से थोड़ा उलझ गया।
उसने सहजता से जवाब दिया,
"बिल्कुल याद हो। तुम कल दोपहर यहाँ आई थीं। हमने पुराने म्यूज़िक बॉक्स के बारे में बात की थी। मैं तुम्हें क्यों भूलूँगा?"
मेरी आँखों में आँसू भर आए।
दो सौ वर्षों में पहली बार।
मैं लगभग चीख पड़ी।
"क्योंकि कोई मुझे याद नहीं रखता!"
"जूलियन, कोई भी मुझे कभी याद नहीं रखता!"
"अगर मैं उस दरवाज़े से बाहर निकल जाऊँ, तो तुम्हारे दिमाग से मेरी हर याद मिट जानी चाहिए। साल 1802 से मेरे साथ हमेशा यही होता आया है!"
लेकिन जूलियन ने मुझे पागल नहीं समझा।
वह हँसा भी नहीं।
उसकी मुस्कान धीरे-धीरे गायब हो गई।
उसके चेहरे पर एक गहरी, गंभीर समझ दिखाई देने लगी।
उसने धीरे से अपनी जेब में हाथ डाला।
और एक पुरानी, धुँधली चाँदी की पॉकेट वॉच निकाली।
उसके ढक्कन पर रेतघड़ी के अजीब डिज़ाइन बने थे, जो रोशनी पड़ते ही हिलते हुए दिखाई देते थे।
जूलियन ने बहुत धीमी आवाज़ में पूछा,
"तुम समय के बुनकर से मिली थीं... है ना?"
मेरी साँस अटक गई।
मैंने पूछा,
"तुम्हें उसका नाम कैसे पता?"
जूलियन ने घड़ी की चाँदी पर अपना अंगूठा फेरते हुए जवाब दिया,
"क्योंकि यह घड़ी मुझे उसी ने दी थी।"
मैं एक कदम उसके करीब आई।
"इसके बदले तुमने क्या दिया?"
जूलियन ने धीरे-धीरे अपनी कहानी बतानी शुरू की।
छह साल पहले वह दिल की एक गंभीर बीमारी के कारण मरने वाला था।
उसे हमेशा के लिए मिट जाने का डर सता रहा था।
तभी समय का बुनकर उसके अस्पताल के कमरे में प्रकट हुआ।
उसने जूलियन के सामने एक सौदा रखा।
उसे यह जादुई घड़ी दी गई।
इस घड़ी की शक्ति से जूलियन उन सभी लोगों को याद रख सकता था, जिन्हें इतिहास और दुनिया भूल चुकी थी।
वह खोए हुए कलाकारों को याद रखता था।
भुला दिए गए कवियों को याद रखता था।
और मुझे भी।
लायरा को।
मैं उस ब्रह्मांडीय शक्ति के सौदों की अँधेरी सच्चाई जानती थी।
इसलिए मैंने पूछा,
"और इस सौदे का जाल क्या था?"
जूलियन ने उदासी से घड़ी की ओर देखा।
उसने बताया कि उस उपहार की कीमत उसका अपना अतीत था।
वह मानव इतिहास के हर भुला दिए गए इंसान को याद रख सकता था।
लेकिन जिस रात उसने वह घड़ी स्वीकार की थी, उससे पहले की अपनी ज़िंदगी के बारे में उसे कुछ भी याद नहीं था।
न अपने माता-पिता।
न अपना बचपन।
और न ही यह कि वह पहले कौन था।
अगले तीन महीनों में मेरी दुनिया पूरी तरह बदल गई।
दो सदियों से भी अधिक समय तक मैं इंसानों के बीच एक अनदेखी परछाईं की तरह भटकती रही थी।
लेकिन जूलियन के साथ पहली बार मुझे लगा कि कोई मुझे सचमुच देख रहा है।
हम घंटों पुरानी घड़ियाँ ठीक करते।
साथ बैठकर खाना खाते।
और रात को शहर के बाज़ारों में घूमते।
मैं उसे फ़्रांसीसी क्रांति के समय के पेरिस की कहानियाँ सुनाती।
पुराने लंदन के कोहरे भरे दिनों के बारे में बताती।
और वेनिस की शांत रातों की यादें साझा करती।
बदले में जूलियन ने मुझे वह दिया, जो मुझे लगा था कि हमेशा के लिए खो चुका है।
एक सच्ची मौजूदगी।
एक ऐसा इंसान, जो मेरी ज़िंदगी का गवाह था।
और एक ऐसा प्रेम, जो मेरे पीठ फेरते ही गायब नहीं हो जाता था।
तीन सौ वर्षों में पहली बार...
मैं खुश थी।
लेकिन ब्रह्मांडीय सौदों की कीमत एक न एक दिन चुकानी ही पड़ती है।
नवंबर की एक बरसाती शाम थी।
झील के ऊपर बादल गरज रहे थे।
अचानक दुकान के भीतर का तापमान गिरने लगा।
दीयों की गर्म पीली लौ एक डरावनी, हल्की नीली रोशनी में बदल गई।
हमारे चारों ओर लगी दर्जनों घड़ियों की टिक-टिक धीमी होने लगी।
और फिर...
सभी घड़ियाँ एक साथ रुक गईं।
कमरे के सबसे दूर वाले कोने में परछाइयाँ ऊपर की ओर फैलने लगीं।
वे मिलकर एक लंबी, काली आकृति में बदल गईं।
उसके चेहरे की जगह एक गहरा शून्य था, जिसके भीतर पीतल के घूमते हुए पुर्ज़े और ठंडे, दूर-दूर चमकते सितारे दिखाई दे रहे थे।
समय का बुनकर वापस आ चुका था।
उसकी आवाज़ गूँजी।
वह आवाज़ ऐसी थी, जैसे धातु के विशाल टुकड़े आपस में रगड़ रहे हों और अनगिनत घंटियाँ एक साथ बज रही हों।
उसने कहा,
"लायरा वेन, तुमने एक गलती कर दी है।"
"तुमने मेरी दुनिया में एक दरार पैदा कर दी है।"
मैं तुरंत जूलियन के सामने खड़ी हो गई।
मैं उसे अपने शरीर से बचाना चाहती थी।
मैंने चिल्लाकर कहा,
"हमें अकेला छोड़ दो! हम दोनों तुम्हारे बताए हुए सौदों की कीमत चुका चुके हैं!"
लेकिन बुनकर शांत था।
उसने धीरे से एक कदम आगे बढ़ाते हुए कहा,
"सौदे बदल जाते हैं, मेरी छोटी-सी डोर।"
उसने बताया कि जूलियन की घड़ी कभी भी किसी जीवित, भुला दी गई आत्मा की याद को हमेशा के लिए संभालने के लिए नहीं बनाई गई थी।
घड़ी की शक्ति समाप्त हो रही थी।
और एक ऐसी आत्मा की यादों का बोझ, जिसे दुनिया भूल चुकी थी, जूलियन के दिमाग को तोड़ने लगा था।
अचानक जूलियन ने अपनी मेज़ का किनारा पकड़ लिया।
उसके माथे से पसीना बहने लगा।
उसने तेज़ दर्द से अपना सिर पकड़ लिया।
उसके मुँह से केवल मेरा नाम निकला।
"लायरा..."
मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं।
और बुनकर पर चिल्लाई,
"तुम उसके साथ क्या कर रहे हो?"
बुनकर ने अपना काला हाथ आगे बढ़ाया।
उसने कहा कि वह इस समस्या का समाधान दे सकता है।
लेकिन उसके लिए मुझे एक अंतिम चुनाव करना होगा।
मुझे उसी क्षण अपनी अमरता छोड़नी होगी।
मुझे अनंत जीवन और हमेशा जवान रहने का वरदान वापस करना होगा।
इसके बदले वह मेरा श्राप तोड़ देगा।
मैं एक सामान्य इंसान बन जाऊँगी।
मेरी उम्र बढ़ेगी।
मुझे चोट लगेगी।
मेरा खून बहेगा।
और एक दिन मेरी मृत्यु भी होगी।
लेकिन मैं अपने जीवन के बचे हुए सारे वर्ष जूलियन के साथ बिता सकूँगी।
और वह अपनी अंतिम साँस तक मुझे याद रखेगा।
जूलियन ने दर्द सहते हुए खड़े होने की कोशिश की।
उसने पूछा,
"और अगर लायरा मना कर दे तो?"
बुनकर की आवाज़ डरावनी फुफकार में बदल गई।
उसने बताया कि यदि मैं अपनी अमरता बनाए रखना चाहती हूँ, तो वह उसी रात जूलियन की घड़ी वापस ले लेगा।
फिर जूलियन के दिमाग से मेरी हर याद पूरी तरह मिट जाएगी।
हमारे साथ बिताए गए तीन महीनों का हर निशान गायब हो जाएगा।
जूलियन एक सामान्य जीवन जी सकेगा।
लेकिन मैं फिर से अँधेरे में लौट जाऊँगी।
हमेशा के लिए भुला दी जाऊँगी।
हमेशा के लिए अकेली।
मैं सड़क पर जूलियन के पास से गुज़रूँगी, और वह मुझे एक पूरी तरह अनजान लड़की समझेगा।
दुकान में एक भयानक सन्नाटा छा गया।
सिर्फ खिड़कियों पर गिरती तेज़ बारिश की आवाज़ सुनाई दे रही थी।
जूलियन ने काँपते हाथों से मेरा हाथ थाम लिया।
उसकी पकड़ गर्म थी।
मज़बूत थी।
और बिल्कुल वास्तविक थी।
उसने धीरे से कहा,
"लायरा, मेरी ओर देखो।"
उसकी आँखें मेरी आँखों में कुछ खोज रही थीं।
वह नहीं चाहता था कि मैं उसके लिए अपना अनंत जीवन छोड़ दूँ।
उसके अनुसार, एक साधारण जीवन के बदले पूरी अनंतता खो देना बहुत बड़ी कीमत थी।
मैंने उसे देखा।
वह अकेला इंसान, जिसने दो सौ वर्षों से भी अधिक समय के बाद मेरा नाम याद रखा था।
जिसने मेरा हाथ थामा था।
जिसने मेरी आवाज़ सुनी थी।
और मुझे कभी नहीं भुलाया था।
मेरे भीतर एक गहरा विश्वास जाग उठा।
मैंने जूलियन से कहा,
"मैंने तीन सौ साल एक भूत की तरह बिताए हैं।"
"मैंने साम्राज्यों को बनते और मिटते देखा है।"
"लेकिन मैं कभी सचमुच ज़िंदा नहीं थी।"
"हमेशा भुला दिए जाने वाली अनंत ज़िंदगी कोई जीवन नहीं है।"
"वह बस एक लंबा, ठंडा और अंतहीन गलियारा है।"
फिर मैं उस अँधेरी परछाईं की ओर मुड़ी।
मेरी आवाज़ अब बिल्कुल स्थिर थी।
मैंने कहा,
"अपनी दी हुई अमरता वापस ले लो।"
"मेरे अनंत वर्ष वापस ले लो।"
"मैं एक सामान्य इंसान बनना चुनती हूँ।"
"मैं चाहती हूँ कि लोग मुझे याद रखें।"
समय का बुनकर मुस्कुराया।
लेकिन उसकी मुस्कान बेहद डरावनी थी।
उसके अँधेरे चेहरे पर एक तेज़, भयानक आकृति फैल गई।
उसने कहा,
"बहुत साहसी चुनाव है, मेरी छोटी-सी डोर।"
"लेकिन किसी दिव्य सौदे को तोड़ने के बदले ब्रह्मांड एक कीमत माँगता है..."
उसने अपनी उँगलियाँ चटकाईं।
तभी जूलियन के हाथ में मौजूद चाँदी की पॉकेट वॉच अचानक फट गई।
उससे चमकदार रोशनी और तेज़ी से घूमते हुए घड़ी के पुर्ज़ों का एक भयानक तूफ़ान निकल पड़ा।
मैं दर्द से चीख उठी।
ऐसा लगा जैसे अनंत समय का पूरा भार मेरी आत्मा से खींचकर अलग किया जा रहा हो।
उसी समय जूलियन ज़मीन पर गिर पड़ा।
उसने अपना सिर पकड़ लिया।
उसकी यादें लाखों घूमते हुए टुकड़ों में टूटने लगीं।
क्या लायरा का बलिदान सचमुच उसका श्राप तोड़ पाएगा?
या समय के बुनकर ने लायरा और जूलियन, दोनों को एक भयानक ब्रह्मांडीय जाल में फँसा दिया है?
कहानी यहाँ समाप्त नहीं होती।
आगे का चौंकाने वाला सच जानने के लिए stories.spenowr.com पर जाएँ और भाग 4 – लोहे का दरवाज़ा पढ़ने के लिए साइन अप करें।
जब आँखें चौंधिया देने वाली वह रोशनी धीरे-धीरे गायब हुई, तो दुकान के भीतर की हवा कुछ अलग महसूस हो रही थी।
हवा भारी
